Düzenli ve korunmasız cinsel ilişkiye rağmen 1 yıl tamamlandığı halde gebelik oluşmaması durumunda infertiliteden söz edilebilir. İnfertil çiftlerin %85 inde uygun tedaviler ile gebelik oluşabilir.
Hamile kalmanın mümkün olmadığı durumlarda infertilite yerine sterilite terimi kullanılır. Erkekte hiç sperm olmaması veya kadında uterus veya overlerin olmaması buna örnektir.
Kadında hamile kalabilme yaş ile yakından ilişkilidir. Buna fekondabilite denir. Kadında fekondabilitenin en yüksek olduğu dönem 20-25 yaştır. 35 yaşına kadar fekondabilitede ciddi bir düşüş görülmez. Fekondabilitenin azalması overden salgılanan inhibin B hormonunun azalmasıdır. 45 yaşında fekondabilite 1/8000 ‘e 50 yaşında ise 1/25000 ‘ kadar düşer. Menapoz sonrasında fekondabilite sıfırlanır. Erkekte ise fekondabilite yaştan pek fazla etkilenmez. Bu nedenle 70 yaşında bir erkek baba olabilir.
Kadınlarda doğurganlığın yüksek olduğu yaş diliminde bile düzenli cinsel ilişkiye rağmen geçen her ayda gebe kalabilme ihtimali %25 dir. BBir yılın sonunda bu %85 e ulaşır. Başarılı bir gebeliğin oluşması çok hassas çalışan bir sistemin sonucudur. Bu sistem esas olarak kusurlu bireylerin dünyaya gelmesini engellemek için vardır.
Ana hatlarıyla bu sistemin prensiplerini şöyle özetleyebiliriz.
Cinsel olgunluk çağında 28 günde bir adet gören kadında yumurtlama (ovulasyon) adetin 14. gününde gerçekleşir. Overler tarafından karın boşluğuna bırakılan yumurta (ovum) yumurtalık kanalına çekilir.
Ovumun canlı kalma süresi 76 saattir. Sperm ile döllenmeye elverişli olduğu süre ise 48 saattir. Başarılı bir döllenme ise en çok ilk 12 saatte gerçekleşir. İlerleyen saatlerdeki döllenmeler subklinik abortus ihtimalinde artış ile oluşur.
Spermin kadın genital sisteminde canlı kalabilme süresi 5 gündür. Ancak ilk 3 günde ovumu dölleyen sperm başarılı bir zigot oluşturabilir.
İlişki zamanlamasının da bunlar esas alınarak planlanması gerekir. Ovulasyon günü adetin başladığı günden 14 . gündedir. 14. gün esas alınarak 3 gün öncesi ve 4 gün sonrasında her gün yada günaşırı cinsel ilişki çoğu zaman gebelik oluşumunu sağlar. Bu zamanlama 28 günde bir düzenli adet gören kadınlarda geçerlidir.